Geboren in München.
1825 begann seine Lehre bei einer Apotheke und arbeitete anschließend dort als Apothekergehilfe.
1829 fing er mit dem Pharmastudium an.
1833 kam er in Bad Sulz mit einem Künstlerkreis zusammen und entschloß sich Maler zu werden.
Seine Ausbildung erfolgt autodidaktisch. Die ersten Gemälde (Landschaften) entstanden 1834/35.
1837/39 malte sein wohl bekanntes Bild "Der arme Poet" wovon es drei Versionen gibt. In dieser Phase verstand er es Schwächen von Personen auf karikative Art darzustellen.
Damit er von der Malerei leben konnte war er einer der ersten Maler der Vertreter engagierte, welche seine Bilder in Kunstvereinen zum Verkauf anboten.
1850 änderte sich während einer London-Paris-Reise sein Malstil. Durch die Begegnung mit Malern der Schule von Barbizon wurden aus Personen kleinere Personengruppen die sich in die neuen Hauptmotive die Landschaft einfügten.
Spitzweg war kein Maler großer Formate. Oft malte er auf dem Holz von Zigarrenkisten. Die Werke "Bücherwurm" und "Ein Hypochonder" sind im Format 50x30 cm gemalt.
Um 1870 malte er mondbeschienene Landschaften und vom Laternenlicht beleuchtete Straßenszenen.
1885 starb er in München an einem Schlaganfall.
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